Empresa de mineração deve investir US$ 176 milhões em novo concentrador

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Os donos da única mina produtora de lítio do país se preparam para investir US$ 176 milhões na construção de um novo concentrador em Manitoba, que pode ser o precursor de um investimento ainda maior na província.

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A Tantalum Mining Corp. of Canada Ltd., proprietária da Mina Tanco de lítio perto de Lac du Bonnet, já começou o trabalho preliminar no local e está em negociações com a vizinha Sagkeeng First Nation.

Os consultores estão preparando as informações necessárias para solicitar as licenças.

A mina Tanco perto de Lac du Bonnet (fornecido)

O novo processador será capaz de movimentar 3.000 toneladas de minério por dia, em oposição à sua capacidade atual de 500 toneladas por dia.

Bill Curry, vice-presidente de negócios norte-americanos da Tantalum, disse que a capacidade adicional que ficará disponível será inicialmente implantada para reprocessar os rejeitos da mina para extrair lítio e césio.

"Atualmente, temos mais de 60 anos de rejeitos", disse ele. “Sabemos que há quantidades recuperáveis de lítio e césio nos rejeitos”.

A mina foi adquirida pela Sinomine Resources Group Co., Ltd., uma empresa chinesa listada na bolsa de valores de Hong Kong, em 2019.

Em novembro passado, o governo federal anunciou uma nova política que não permitiria que empresas estatais possuíssem minerais críticos no Canadá. O lítio é um desses minerais críticos.

Embora a controladora tenha aprovado a despesa de capital, Curry disse que entende que ainda precisará negociar sua maneira de contornar a política do governo federal.

O governo federal já ordenou que a Sinomine vendesse sua participação de cinco por cento na Power Metals, com sede em Vancouver.

"Entendemos que é apenas mais um obstáculo pelo qual precisamos passar para poder construir esta usina", disse ele. "Mas queremos construí-lo. É uma boa ideia."

Por muitos anos concentrou-se na mineração de tântalo, mas com o aumento da demanda por lítio – usado em baterias que agora estão em demanda desesperada para o mercado de veículos elétricos – a empresa recentemente redirecionou seus esforços para a produção de lítio na mina de Tanco.

Mas mesmo com seu foco maior no lítio e no trabalho que pode fazer em seus rejeitos, a capacidade adicional significará que a Tanco terá que encontrar de alguma forma uma tonelagem adicional para satisfazer a capacidade adicional.

Curry disse que uma maneira de fazer isso será encontrar ração terceirizada.

A empresa já tem um memorando de entendimento com a Grid Metals Corp., uma empresa de exploração de lítio que vem perfurando agressivamente uma propriedade que fica a apenas 35 quilômetros do local de Tanco.

"A Grid está chegando ao ponto em que eles vão querer fazer uma amostra em massa", disse Curry. "E as minas de lítio e as operações de exploração em Ontário vão querer falar conosco por vários motivos. Temos o conhecimento técnico."

Robin Dunbar, CEO da Grid Metals, com sede em Toronto, disse: "Estivemos em discussões com eles sobre o fornecimento de minério para suas operações. Se eles tiverem mais capacidade, isso provavelmente aumentaria as chances de isso acontecer, então provavelmente é bom."

Ele disse que a Grid está em processo de solicitação de uma licença de exploração avançada, que eles precisam fazer para obter uma amostra em massa.

"Antes disso, faremos alguns testes com Tanco em uma escala muito menor", disse ele.

Tanco e Sinomine também estão pensando na possibilidade de investir em uma fábrica de hidróxido de lítio muito maior, que processaria o lítio em um estado que os fabricantes de baterias precisam.