WA1 Resources definindo fonte 'globalmente significativa' de nióbio, o novo mineral crítico

Adicione outro metal de bateria à sua lista de compras: o nióbio.

Uma vez valorizado quase inteiramente por suas propriedades no fortalecimento do aço, espera-se que a demanda de nióbio suba à medida que o metal assume cada vez mais o papel de metal tecnológico.

As baterias de íons de lítio modificadas com nióbio não apresentam risco de incêndio e podem ser carregadas em 10 minutos ou menos se os ânodos da bateria contiverem nióbio.

Além dessa nova fonte de demanda, a oferta de nióbio está prestes a se tornar mais diversificada, com as fontes tradicionais Brasil e Canadá enfrentando a concorrência de novos projetos que entram em operação em vários locais do mundo.

Um deles é o explorador de regiões remotas WA1 Resources (ASX: WA1) e seu projeto West Arunta, de propriedade de 100%, localizado em uma região remota da Austrália Ocidental, 490 km ao sul de Halls Creek e 1.300 km para o interior de Port Hedland.

A WA1, com um valor de mercado de US$ 107 milhões, continua a adicionar execuções em West Arunta com outras interseções de nióbio de alto teor no prospecto de Luni.

Esses últimos resultados, os primeiros ensaios do programa de perfuração de 2023, relataram 31m a 3,5% de óxido de nióbio (incluindo 13m a 5,0%), 24m a 2,1% (incluindo 10m a 4,0%) e 21m a 2,2% (incluindo 12m a 3,2% ).

O WA1 foi listado no ASX em fevereiro de 2022, com o objetivo principal de descobrir um depósito mineral Tier-1 nas regiões pouco exploradas da Austrália Ocidental.

O trabalho anterior em toda a área do projeto havia sido limitado à exploração de ouro e cobre, em grande parte na forma de reconhecimento geofísico aerotransportado, levantamentos terrestres limitados e amostragem de superfície.

O que a empresa chama de mineralização de nióbio de alto grau "significativa" em Luni está confirmado para se estender pelo menos 400m a leste e 200m ao sul do buraco de descoberta original e permanece aberto em todas as direções.

O diretor-gerente, Paul Savich, diz que a perfuração em Luni consolidou rapidamente um envelope mineralizado raso e de alto teor, ao avançar em um amplo espaçamento de 200 m.

Luni continua a demonstrar o potencial para hospedar um depósito globalmente significativo de uma das matérias-primas mais críticas do mundo", acrescentou.

A perfuração de reconhecimento continua com mais ensaios previstos para as próximas semanas. A empresa também embarcou em planos para definição de recursos e trabalho de teste metalúrgico.

O Sr. Savich vê o nióbio como tendo aplicações em desenvolvimento empolgantes no espaço de rápido crescimento da energia verde.

"Os EUA e a União Européia respondem por 40% da demanda global de nióbio e identificaram o nióbio como sua segunda e quarta matéria-prima mais crítica, respectivamente."

Atualmente, mais de 90% do nióbio global é produzido em apenas três operações de mineração – duas no Brasil e uma no Canadá.

E 80% do abastecimento mundial vem de uma empresa: a Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração, ou CBMM. O outro fornecedor brasileiro, de menor porte, é da China Molybdenum.

Um indicador de quão rápido a demanda de nióbio deve crescer é que a CBMM anunciou um gasto de US$ 80 milhões para expandir seu óxido de nióbio das atuais 10.000 toneladas por ano para 40.000 toneladas até 2030.

A empresa será capaz de fornecer até o próximo ano 3.000 toneladas por ano de óxido de nióbio para baterias.

Na visão da WA1, o nióbio é um metal com propriedades únicas que o tornam essencial na transição mundial para uma economia de baixo carbono.

O ferronióbio (com 65% de nióbio) é a principal forma vendável do metal e é vendido por cerca de [A] $ 45.000/tonelada e é usado principalmente como uma microliga na fabricação de aço, fornecendo força extra, corrosão e resistência ao calor.

Mais notavelmente, foi usado nas 82.000 toneladas de aço necessárias para os construtores da ponte Oresund que atravessa o estreito que separa a Dinamarca e a Suécia, que sem nióbio teria exigido 15.000 toneladas a mais de aço em sua construção.

O uso de 300 gramas de nióbio por carro de médio porte pode reduzir o peso do veículo em 200 quilos, pois menos aço precisa ser usado.

Nas baterias, a adição de nióbio aos ânodos nas baterias de íon-lítio aumenta o número de ciclos de recarga (para 20.000) durante a vida útil da bateria e permite a recarga em apenas seis minutos.