Corpo do Exército dos EUA revoga licença de mineração de cobre e níquel da NorthMet

O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA revogou uma licença importante para a proposta mina de cobre-níquel NorthMet no nordeste de Minnesota, anteriormente conhecida como projeto PolyMet.

O Corpo de Exército rescindiu a licença, conhecida como Lei da Água Limpa "Seção 404" permissão para zonas úmidas, porque a agência disse que a licença não poderia "garantir a conformidade com os requisitos aplicáveis ​​de qualidade da água a jusante" do Fond du Lac Band do Lago Superior Chippewa, cuja reserva fica a jusante da mina proposta no rio St. Louis.

A decisão não representa um golpe fatal para o projeto. A NewRange Copper Nickel, uma nova joint venture entre a PolyMet e a Teck que agora controla o depósito, pode apresentar um novo pedido de licença para zonas úmidas. A empresa também pode contestar a decisão na Justiça Federal.

Mas é um revés significativo para a NewRange, que busca construir o projeto de US$ 1 bilhão no nordeste de Minnesota.

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Na semana passada, a empresa anunciou um projeto de US$ 18 milhões para começar a recuperar e reciclar sucata e concreto na antiga fábrica de processamento da LTV Steel perto de Hoyt Lakes, que planeja usar como uma nova instalação de processamento para a mina.

Mas a permissão para zonas úmidas é uma das várias aprovações importantes de que a NewRange precisa antes de iniciar a construção real da mina NorthMet, que agora foi revogada ou suspensa devido a litígios em andamento e trabalho regulatório.

"Esta é de longe a reversão mais significativa que a PolyMet experimentou até agora. E isso é realmente uma mudança potencial no jogo", disse Paula Maccabee, advogada e diretora de defesa do grupo ambiental WaterLegacy.

Durante anos, Maccabee defendeu o reconhecimento do direito das tribos a jusante de se opor às licenças federais.

A decisão vem pouco mais de um ano depois que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA recomendou contra a reemissão da licença para a PolyMet, dizendo que o projeto arriscava aumentar os níveis de mercúrio e outros poluentes no rio St. Louis a jusante da mina proposta.

Essa recomendação veio durante uma audiência pública histórica na reserva Fond du Lac, a primeira vez que uma tribo soberana de índios americanos usou sua autoridade sob a Lei da Água Limpa como um "estado a jusante" para contestar uma licença federal para proteger suas terras e águas.

A licença 404 para zonas úmidas é uma das várias aprovações importantes de que a PolyMet precisa para iniciar a construção do que seria a primeira mina de cobre, níquel e metais preciosos do estado.

É um tipo de mineração com potencial para causar poluição de água mais grave do que a indústria de mineração de minério de ferro do estado.

No entanto, também oferece a promessa tentadora de criar centenas de empregos bem remunerados e fornecer os metais que os defensores da mineração afirmam serem necessários para fabricar baterias de veículos elétricos e outras tecnologias necessárias para a transição para uma economia livre de carbono.

A licença permite que a PolyMet preencha quase 1.000 acres de pântanos em seu local de mina proposto com material dragado, algo que os oponentes da mina descreveram como a maior destruição permitida de pântanos na história do estado.

A PolyMet garantiu sua licença de pântano pela primeira vez no início de 2019. Mas o Corpo de Exército suspendeu a licença em 2021 depois que a Fond du Lac Band processou, argumentando que a EPA não notificou a Band de que o projeto de mineração pode afetar suas águas a jusante, algo exigido sob a Lei da Água Limpa.

Agora, o Corpo do Exército está do lado da EPA, que diz que o mercúrio descarregado pela mina e liberado por pântanos impactados pela construção da mina violaria os padrões de qualidade da água da Fond du Lac Band.

O mercúrio no rio St. Louis já supera os padrões de qualidade da água da Band, que são mais rigorosos do que os do estado. Os membros da banda dependem do peixe do rio para subsistência e práticas culturais, mas as recomendações de consumo limitam a quantidade de peixe que pode ser consumida com segurança.