Para extrair minerais EV, a indústria se volta para a perigosa tecnologia de refinaria

As repórteres Rebecca Tan e Dera Menra Sijabat e o fotógrafo Joshua Irwandi viajaram juntos para as distantes Ilhas Obi, no leste da Indonésia, viajando cerca de 18 horas de balsa e outras duas horas de lancha para chegar à vanguarda da indústria de processamento de níquel do país. Tan é o chefe do escritório do Washington Post no Sudeste Asiático, baseado em Cingapura. Sijabat e Irwandi, um fotógrafo documental, moram em Jacarta, na Indonésia.

ILHA DE OBIRA, Indonésia — Em uma ilha remota perto de onde o Pacífico encontra o Oceano Índico fica uma das primeiras refinarias construídas especificamente para apoiar a transição do mundo para longe dos combustíveis fósseis.

As rochas desenterradas aqui contêm vestígios de níquel, um ingrediente-chave nas baterias de veículos elétricos. Extraí-lo, refiná-lo e prepará-lo para exportação é uma tarefa gigantesca.

Mais de US $ 1 bilhão foi investido na instalação de processamento, a primeira na Indonésia a usar uma tecnologia de lixiviação ácida para converter minério de níquel laterítico de baixo teor - que o país possui em abundância - em um material de grau superior adequado para baterias. Investidores e credores estrangeiros citam o projeto como prova de seu compromisso com o combate às mudanças climáticas.

Mas a extensa instalação, cercada de um lado pela floresta e do outro pelo mar azul, enfrenta um grande desafio: o que fazer com as cerca de 4 milhões de toneladas de lixo tóxico produzidas todos os anos - o suficiente, aproximadamente, para encher 1.667 estádios olímpicos? piscinas de tamanho.

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Em 2020, as empresas por trás do projeto disseram ao governo que tinham uma solução: jogariam o lixo no oceano. Eles finalmente recuaram diante da pressão pública. Mas não está claro se a alternativa de armazenamento em terra que eles ofereceram é significativamente mais segura.

A Indonésia é o maior produtor mundial de níquel por uma ampla margem, de acordo com o US Geological Survey. Junto com a Austrália, o país tem as maiores reservas de níquel da Terra.

E à medida que a demanda global por níquel aumenta, os executivos da empresa e os líderes do governo indonésio estão se voltando para uma tecnologia de refino há muito considerada arriscada demais para adotar, perigosa demais para o meio ambiente e para as comunidades locais.

Essa tecnologia, que usa ácido sob condições de calor e pressão intensos para remover o níquel do minério bruto, nunca foi testada antes na Indonésia, onde a frequência de terremotos, chuvas fortes e deslizamentos de terra podem tornar especialmente traiçoeiro o transporte e armazenamento de resíduos perigosos. O processo apresenta altos custos ambientais que ainda não foram contabilizados, de acordo com entrevistas com mais de 40 pessoas familiarizadas com a indústria de níquel do país, visitas a seis aldeias de mineração amplamente isoladas no leste da Indonésia e análises visuais de especialistas em mineração.

As autoridades indonésias dizem que essa nova tecnologia de refino é necessária para aproveitar esses recursos de níquel, que eles esperam transformar o futuro do país como o petróleo fez para a Arábia Saudita. Pelo menos outros 10 projetos usando essa mesma tecnologia já estão em desenvolvimento, segundo a Associação de Mineração de Níquel da Indonésia.

As autoridades tornaram prioritária a construção de uma cadeia de abastecimento de níquel, proibindo a exportação de minério de níquel bruto para processamento no exterior e aprovando o desenvolvimento de instalações de refino à base de ácido, bem como fundições de níquel convencionais adicionais a uma taxa sem paralelo em outros lugares. Apesar das promessas oficiais de reduzir as emissões de carbono, o governo aprovou a construção de usinas a carvão especificamente para apoiar o processamento de níquel para a indústria de veículos elétricos.

Grande parte do níquel em baterias de VEs usadas por montadoras como Tesla, Hyundai e Ford já é proveniente da Indonésia por meio de fabricantes de baterias na China. E até 2030, quando a demanda global de níquel está prevista para ser 52% maior do que em 2020, a Indonésia provavelmente produzirá mais de dois terços da oferta, de acordo com estimativas do Macquarie Group, um grupo australiano de serviços financeiros com experiência no setor de mineração. setor.