Esta mina remota pode prever o futuro da indústria de carros elétricos da América

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Escondidos a trezentos metros abaixo da superfície da Terra, neste trecho das zonas úmidas do norte de Minnesota, encontram-se antigos depósitos minerais que alguns consideram essenciais para abastecer o futuro da energia limpa da América.

Uma empresa chamada Talon Metals está perfurando aqui o tempo todo, extraindo amostras de rocha rica em níquel em uma tentativa de se tornar a única fonte do país de um material usado para alimentar veículos de emissão zero.

Mas alguns moradores estão lutando contra a mina, por medo de poluir o meio ambiente. A resistência sugere como pode ser difícil construir uma cadeia de suprimentos totalmente americana que impulsione a transição do país para veículos elétricos.

Por Ana Swanson

Fotografias de Tim Gruber

TAMARACK, Minnesota — Nesta cidade isolada de cerca de 100 pessoas, dezenas de funcionários trabalham para a Talon Metals, extraindo longos cilindros de rocha das profundezas da terra e analisando seu conteúdo. Eles comparam seu trabalho a um jogo de Battleship - cada buraco perfurado permite que eles mapeiem melhor onde um depósito mineral maciço e há muito escondido está à espreita abaixo.

A empresa está propondo construir uma mina subterrânea perto de Tamarack que produziria níquel, um mineral muito procurado que é usado para abastecer veículos elétricos. Seria um empreendimento lucrativo para a Talon, que tem um contrato para fornecer níquel para as baterias de carros da Tesla, e um passo à frente na corrida do país para desenvolver cadeias de suprimentos domésticas para atender à crescente demanda por veículos elétricos.

Mas as minas que extraem metal do minério de sulfeto, como esta, têm um histórico ambiental ruim nos Estados Unidos e uma pegada ainda mais duvidosa globalmente. Enquanto alguns na área argumentam que a mina poderia trazer bons empregos para uma região escassamente povoada, outros temem profundamente que ela possa prejudicar os lagos e riachos locais que desaguam no rio Mississippi. Também existe a preocupação de que isso possa colocar em risco os meios de subsistência e a cultura das tribos Ojibwe, cujos membros vivem a pouco mais de um quilômetro das terras de Talon e colhem arroz selvagem aqui há gerações.

A Talon diz que investirá pesadamente para projetar a mina mais verde e responsável do mundo, uma que eles dizem que "Joe Biden pode amar". Mas algumas pessoas da comunidade permanecem céticas, inclusive sobre as promessas da empresa de respeitar os direitos indígenas, como a autoridade das tribos sobre as terras onde seus membros caçam e colhem alimentos. Parte dessa desconfiança decorre do fato de que a parceira minoritária da Talon, a Rio Tinto, provocou indignação em 2020 ao explodir um sistema de cavernas aborígines de 46.000 anos na Austrália em busca de minério de ferro.

Kelly Applegate, o comissário de recursos naturais da Mille Lacs Band of Ojibwe, disse estar "muito preocupado" com a forma como a mina pode prejudicar o meio ambiente. “Isso é novamente um ataque à cultura nativa, uma perturbação de nosso modo de ser, outro trauma que pode acontecer com nosso povo”, disse ele.

Ele descreveu como uma "grande questão de justiça ambiental" minerar recursos locais para carros elétricos que os membros da tribo não teriam condições de pagar. Com exceção de alguns proprietários ricos que passam o verão nos lagos, a área é uma das mais pobres de Minnesota. Os nativos americanos em Minnesota experimentam a pobreza em taxas mais altas do que qualquer outro grupo racial ou étnico no estado. Os moradores dizem que o único Tesla em quilômetros é o carro da empresa Talon.

"A Talon e a Rio Tinto vão e vêm - muito enriquecidas por suas operações de mineração. Mas nós, e os remanescentes da mina de Tamarack, estaremos aqui para sempre", disse Applegate.

O projeto, que fica a 80 quilômetros a oeste do Lago Superior, destaca alguns dos desafios que estão surgindo à medida que o governo Biden tenta fazer a transição da América para veículos elétricos. O governo disse que quer tornar as cadeias de suprimentos de baterias mais resilientes, adquirindo minerais na América do Norte. Mas esse desejo pode trazer seu próprio potencial para danos ambientais e violação dos direitos dos indígenas americanos. Grande parte do suprimento nacional de materiais para baterias está próximo a terras tribais.