Autoridades do Texas estão deixando as escolas públicas entrarem em crise

O Texas não tem uma cidade com uma milha de altura, mas Fort Davis chega perto de 4.892 pés. A pequena cidade não incorporada está aninhada no sopé das Montanhas Davis, onde ursos, pumas e alces espreitam entre as ilhas do céu com florestas de pinheiros. Fort Davis é a sede do condado de Jeff Davis, cuja população de 1.900 habitantes está espalhada por 2.265 milhas quadradas, 50% maior que Rhode Island. O deserto pouco povoado da Mongólia tem quase sete vezes a densidade populacional do condado de Jeff Davis. Odessa, a cidade mais próxima de Fort Davis, fica a duas horas e meia de distância. O Capitólio do estado tem seis anos e meio.

Para Graydon Hicks III, a extensão de Fort Davis é parte de seu apelo. Ele gosta da sensação alta e solitária de sua cidade natal - a "mais bonita do Texas", diz ele. Mas hoje em dia, nunca pareceu tão longe do centro de gravidade política do estado.

Durante anos, Hicks, o superintendente do Fort Davis ISD, assistiu, impotente, ao desenrolar de um desastre em câmera lenta, resultado de um sistema financeiro de escolas públicas falho e carente de recursos. Ao longo da última década, o financiamento para seu pequeno distrito, que atende apenas 184 alunos do ensino fundamental e médio, diminuiu mesmo quando os custos, impulsionados pela inflação e pelos mandatos estaduais cada vez maiores, dispararam. A matemática é dura. Seu orçamento austero gira em torno de US$ 3,1 milhões por ano nos últimos seis anos. Mas o notoriamente complexo sistema financeiro escolar do estado só lhe permite arrecadar cerca de US$ 2,5 milhões por ano por meio de impostos sobre a propriedade.

Hicks cortou tudo, exceto os elementos mais essenciais de seu orçamento. Mais de três quartos dos custos de Fort Davis vêm na forma de folha de pagamento, e o salário inicial dos professores é o mínimo estadual, apenas US$ 33.660 por ano. Não há bônus de assinatura ou estipêndios para certificações adicionais de professores. Fort Davis não tem professor de arte. Sem refeitório. Nenhum bibliotecário. Sem rotas de ônibus. A equipe de atletismo não tem uma pista para treinar.

Mas Hicks não pode abrir caminho para sair dessa crise financeira. Neste ano letivo, Fort Davis ISD tem uma lacuna de financiamento de $ 622.000. Para compensar a diferença, Hicks está economizando. Doug Karr, um consultor de finanças escolares de Lubbock que revisou as finanças do distrito, disse que o Fort Davis ISD estava "desgastado até o caroço e o caroço acabou. E isso descreve muito bem os pequenos distritos escolares".

"Estou espremendo cada níquel e centavo de cada item do orçamento", disse Hicks. "Não tenho excesso de nada." Quando brinquei que parecia que ele estava segurando as coisas com fita adesiva e arame farpado, ele não riu. Ele disse: "Eu literalmente tenho arame farpado segurando algumas cercas, segurando algumas portas."

A crise do distrito ocorre em um momento em que o estado está inundado com um superávit orçamentário sem precedentes de US$ 33 bilhões. Hicks se autodescreve como conservador, mas acha que a extrema direita está tentando destruir a educação pública. Durante anos, o estado privou as escolas públicas de financiamento: o Texas ocupa o quadragésimo segundo lugar em gastos por aluno. E, no entanto, o governador Greg Abbott está gastando um enorme capital político na promoção de um plano de vouchers escolares, que desviaria os fundos dos contribuintes para escolas particulares. A educação pública, disse Abbott repetidamente, permanecerá "totalmente financiada", embora os gastos com educação pública sejam menores agora do que quando ele assumiu o cargo em 2015, e o Legislativo aprovou recentemente um orçamento de $ 321,3 bilhões sem aumento salarial para professores e muito pouco financiamento para as escolas. Incapaz de obter seu plano de vouchers durante a sessão legislativa regular, Abbott está ameaçando chamar os legisladores de volta a Austin até que ele consiga o que quer. O vice-governador Dan Patrick, há muito defensor dos vouchers, está apoiando uma legislação que tentaria apaziguar os legisladores republicanos rurais - um bloco que há muito desconfia dos vouchers - oferecendo US$ 10.000 para distritos que perdem alunos para escolas particulares. Hicks mal consegue conter sua raiva ao ouvir tal conversa. Há anos ele faz lobby junto aos líderes estaduais para resolver a grave escassez financeira que aflige distritos como o dele. "Pegue suas garantias e enfie na sua bunda", diz ele, antes de suavizar um pouco. "Estou tão cansado. Estou tão frustrado. Nós tentamos. Eu lutei, lutei e lutei."